江南这个地名，早在先秦就已问世，但其现代意义起源于唐朝。唐太宗将天下分为十个道，其中就有江南道。唐玄宗又将江南道细分为黔中道、江南西道、江南东道，其中江南东道包括今闽、浙及苏南、皖南。此后，地道的江南的中心逐渐稳定在今苏南、浙北一带，直至今天。
广义的江南包括了上海市、江苏省、浙江省、安徽省、江西省等五省一市中位于长江以南的地区。广义的江南面积博大，地貌多样，因而常被看做是“大江南”，这与气象学中的江南范围大致相符。狭义的地理江南则多指上海、苏南、浙北、皖南，地理在长江以南。《明清时代江南市镇研究》中表示，江南是指长江以南属于江苏省的江宁（今南京）、镇江、常州、苏州、无锡、松江（今上海）和太仓直隶州，长江以南属于安徽的宣州、徽州、太平、宁国以及浙江的杭州、绍兴、宁波、嘉兴、湖州地区。